अध्याय-1

मैंने खुद को शीशे में बड़ी कुंठा से निहारा। आग लगे मेरे बालों को ये काबू में ही नहीं आ रहे हैं ,और भाड़ में जाए कैथरीन कैवेना, जो अचानक बीमार पड़ गई और मुझे मुसीबत में डाल दिया। कहां तो मुझे अगले हफ्ते होने वाले फाइनल पेपरों की तैयारी करनी चाहिए और कहां मैं अपने बालों को सुलझाकर संवारने के लिए पागल हुई जा रही हूं। मुझे इन गीले बालों के साथ नहीं सोना चाहिए। मैंने इस बात को मंत्र की तरह रटते हुए एक बार फिर से ब्रश चलाया। फिर मैंने शीशे में हल्के पीले रंग की, भूरे बालों वाली लड़की को देखा, जो अपने चेहरे से कहीं बड़ी नीली आंखों के साथ मुझे ही घूर रही थी, मैंने भी उसे देखकर आंखें गोल घुमाई और हार मान ली। बस यही चारा बचा था कि बालों को पोनीटेल में बांध लिया जाए ताकि वे कम से कम दिखने लायक तो हो जाएं।

केट यानी कैथरीन कैवेना मेरी रूममेट है और उसने भी फ्लू का शिकार होने के लिए आज का ही दिन चुना। इसी वजह से वह उस इंटरव्यू के लिए नहीं जा पा रही, जिसकी तैयारी काफी समय से चल रही थी। वह अपने स्टूडेंट न्यूज़पेपर के लिए किसी मेगा - उद्योगपति टाइकून का इंटरव्यू लेना चाहती थी। वैसे मैंने आज तक उस इंसान के बारे में कुछ नहीं सुना था। आज मैं अपनी मर्जी से केट का यह काम करने जा रही h। फाइनल पेपर सिर पर हैं, निबंध निपटाना था और आज दोपहर काम पर भी तो जाना था पर नहीं, आज तो मुझे 165 मील की ड्राईविंग करके सिएटल जाना है ताकि ग्रे इंटरप्राइज़िज होल्डिंग, इंक के रहस्यमय सीईओ से मुलाकात हो सके। हमारी यूनीवर्सिटी को भारी मात्रा में चंदा देने वाला और एक असाधारण उद्यमी उसका समय सचमुच बड़ा कीमती है- मेरे वक्त से कहीं कीमती पर उसने केट को इंटरव्यू का समय दिया है। हे भगवान! केट की ये निराली गतिविधियां !

वह ड्राईंग रूम के काउच पर गोलमोल होकर लेटी है।

" एना, सॉरी! मैं पिछले नौ महीनों से इस इंटरव्यू के लिए भागदौड़ कर रही थी। दोबारा इंटरव्यू का समय लेने में छह महीने लग जाएंगे और तब तक तो हमारी ग्रेजुएशन भी हो चुकी होगी। एक संपादिका होने के नाते मैं इसे हाथ से जाने नहीं दे सकती । प्लीज़ । " केट ने अपने रुंधे स्वर में कहा । यार! बीमार होने के बावजूद वह कितनी प्यारी और सुंदर लग रही है। उसके स्ट्रॉबेरी ब्लांड बाल अपने ठिकाने पर हैं, हरी आंखें चमक रही हैं। हालांकि उनमें हल्की लाली और सूजन भी दिख रही है। मैंने अपने भीतर से उठ रही अनचाही सहानुभूति की लहर को काबू किया।

" बेशक! मैं चली जाऊंगी केट | तुम्हें बिस्तर में आराम करना चाहिए। क्या तुम नाइक्विल या टाइलीनॉल लेना चाहोगी?"

"नाइक्विल प्लीज़ । ये रहे मेरे सवाल और डिजीटल रिकॉर्डर ।